延迟满足一词，源于弗洛伊德的人格结构理论。弗洛伊德认为，本我是人格中最原始的一个部分，它由欲望作为驱动。而自我产生于本我，遵循现实原则。简单地来说就是，本我是冲动，而自我是克制冲动。

所以，延迟满足便是人类从“本我”过度到“自我”的一个过程。后来，美国心理学家米歇尔将延迟满足定义为一种为了更高价值的远期结果而主动放弃即时满足的决策取向，它体现了一个人对于欲望的自控能力。