这个称呼主要包含了东夷、北狄、西戎和南蛮，简称为蛮夷或者四夷，多为自然条件较差的游牧畜猎民族，字面上指未服王化、远离中原的地区，最早起源与吴国，近代侵华时期，西方列强也叫蛮夷之人。

山海经中以中原为天下中心，中原汉文化为政权本位，在这个观念里把中原周围四方统称为蛮夷，多为自然条件较差的游牧畜猎民族所居。