“除旧岁”中的“除”字是“去易交替”的意思，除夕的意思是“月穷岁尽”，有“旧岁至此而除，来年另换新岁”的意思。因为是农历全年最后的一个晚上，故此除夕期间的活动都围绕着除旧布新，消灾祈福为中心。周、秦时期，每年将尽的时候，皇宫里要举行“大傩”的仪式，击鼓驱逐疫疠之鬼，称为“逐除”，后又称除夕的前一天为小除，即小年夜除夕为大除，即大年夜。