指南针的由来和用途的简笔画如下相传，早在5000多年前，黄帝时代已经发明了指南车，据说是最早的指南针。当时，黄帝曾凭着它在大雾弥漫的战场上指示方向战胜了蚩尤。

西周初期，南方的越堂氏人因回国迷路，周公就用指南车护送，越堂氏使臣顺利回国。

战国时期，人们发现磁石有吸铁性、指极性，经过长期的研究，发明了指南针的前身—司南，它是由青铜盘和天然磁体制成的磁勺组成。青铜盘上刻有二十四方向置于磁勺盘中心的圆面上，静止时勺尾指向为南。