夜鹰一般指夜鹰科的鸟类，全世界共80种，我国有7种，有时也包括美洲夜鹰亚科的种类（参阅美洲夜鹰条），甚至指整个夜鹰目的种类（参阅夜鹰类条）。

真正的夜鹰除新西兰及大洋洲的一些岛屿外，几乎分布在全世界的温带和热带区。有灰、褐或红褐的保护色。食会飞的昆虫，夜间在飞行中将其捕食。