原因是一位林场工人启动割灌机引燃了地上的汽油造成的，灭火时只熄灭明火，却没有打净残火余火，致使火势失控。是新中国成立以来最严重的一次森林火灾。

该大火不但使得中国境内的1800万英亩（相当于苏格兰大小）的面积受到不同程度的火灾损害，还波及了苏联境内的1200万英亩森林。