北极航道是指夏季时气温较高，北冰洋沿岸的冰融化，方便船只通过，所以夏季繁忙。而其他季节气温低，北冰洋面结冰，船只不能通行。

北极航道可以分为东北和西北二条航道。东北航道是从亚洲东部沿海出发，经白令海峡进入北冰洋，西北航道从北美洲西海岸出发经白令海峡进入北冰洋。