有机碳是指水体中溶解性和悬浮性有机物含碳。水中有机物的种类很多，目前还不能全部进行分离鉴定。常以“TOC”表示总有机碳。TOC是一个快速检定的综合指标，它以碳的数量表示水中含有机物的总量。但由于它不能反映水中有机物的种类和组成，因而不能反映总量相同的总有机碳所造成的不同污染后果。通常作为评价水体有机物污染程度的重要依据。

当样品在150度条件下燃烧时，只有无机碳转化为CO2，此即为总无机碳（TIC）。总碳与总有机碳之差即为总无机碳。