水鸟是长江流域湿地生态系统最具代表性的动物类群之一，是长江流域湿地生态系统健康状况的敏感指示。位于流域中下游的湖北、湖南、江西、安徽、江苏和上海五省一市境内的湿地密集分布，是东亚－澳大利西亚迁飞区的中心地带，水鸟种类丰富，数量庞大，东方白鹳和白鹤的几乎全球种群的全部，以及占全球总数极大比例的鸿雁、小白额雁、白枕鹤都在此越冬。