“清”是象形字。小篆从水，青声，青兼表青色之意。隶变后楷书写作“清”。

“清”的本义为水澄澈、纯净、透明、无杂质。如《诗经·魏风·伐檀》：“坎坎伐檀兮，河水清且涟猗。”引申指明晰、明白。如“当局者迷，旁观者清”。水清则无杂质，所以又引申指一点儿不留、完尽。如“肃清”、“清除”。