曹操在公元196年当上丞相的，时年41岁。

秦武王设左右丞相作为相邦的副手，此后相国与左右丞相同时并存。秦二世时期，秦朝又增加设置中丞相一职，此时左、中、右这三位丞相同时存在。汉承秦制，依然设置相国、丞相，同时丞相依然是相国的副手。

汉哀帝元寿二年（公元前1年）改丞相为大司徒，这段时间有300多年，是历史上丞相这一官职设置最久的时期。

自西汉汉哀帝至东汉汉献帝建安十三年（208年）这200余年间不设丞相，建安十三年曹操复设并任丞相，但时间很短。