预期寿命是由抽样调查来算出生命表，然后再从生命表中统计出来的。

人口统计的工作者会弄出一群有代表性的样本来进行试验，每年入户调查看看上一年还活着的某个年龄段的人口，这一年还活着的概率。这个概率就可以用来计算“预期”寿命，也就是说，一个0岁的人，按这个概率来算，他的“期望”寿命是多少。