清华大学建校之初，学生毕业后需赴美留学。为了能够适应全新的竞争环境，学生必须加强锻炼，强健体魄。1912年周诒春出任清华副校长，确立了“德智体三育并重”的方针，把增进学生健康、增强学生体质放在重要地位，使清华成为中国最早设立正规西式体育的学校之一。

1957年11月29日，时任清华大学校长的蒋南翔，面对已经76岁高龄但却依然面红身健的马约翰时表示：“我们每个同学要争取毕业后工作五十年。”1964年1月，在庆祝马老服务清华五十年的大会上，蒋南翔又一次表示：“把身体锻炼好，以便像马约翰先生看齐，同马约翰先生竞争，争取至少为祖国健康地工作五十年。”

从此，这句脍炙人口的号召成为清华大学博大精深的文化理念中重视体育、崇尚体育的一个标志，更成为一项很有影响的办学特色。