“典”是个会意字，在甲骨文中写成像双手捧着书册的情形在小篆中，上面的部分像书册，下面的部分像一个架子，字形看上去像是把书册放在架子上。《说文解字》解释说：“典，五帝之书也。”
五帝是传说中的上古帝王。许慎认为，“典”就是把五帝的书册编排起来放在一个支撑物上，就像把酒器放在架子上一样，以示尊重。因此，典的本义就是重要的文献，或者是可以作为典范的重要书籍。那些有指导和规范作用的常备工具书也叫典，例如字典、辞典、药典、法典等等。成语三坟五典，指的是传说中的最古老的书籍。三坟是伏羲、神农、黄帝之书五典是虞舜等五帝之书。三坟五典又简称为典坟，可以泛指各种古书。
