古人认为，只有在祭祀仪式中才摆放三碗菜，倒三碗酒，所以活人跟鬼神自然有所不同。

三碗是单数，也不太吉利，一般餐桌上的菜必须是双数，如四碗、六碗、十碗。在浙江绍兴一带，向来把“十碗头”当作是喜酒的代名词。在古代，死囚在临刑前的那顿饭吃的就是三个菜，俗称“断头饭”，也叫“送行饭”、“辞阳饭”