煤油是光绪年间才从西方引进的，又称为“洋油”、“火油”，古人没有煤油灯。古人所用的灯具，除了蜂蜡制作的蜡烛外，所点的燃料主要为动物脂肪或者天然植物油，燃烧时产生大量黑烟，而且有臭味，所以古代贵族要用专门的“釭灯”，这种灯可以在一定程度上收集烟气，最有名的就是大家所熟悉的长信宫灯。

与之相比，煤油燃烧更为充分，烟气也小，所以传入我国后很快就受到青睐。