电气化铁路最早是用于煤矿铁路，那些煤矿小铁路矿车就是电力小机车牵引的，后来运用到正规铁路，日本和欧洲是较早发展电气化铁路的，中国从上世纪60年代初开始发展电气化铁路，但是直到进入新世纪才大规模进行电气化改造，因为电力机车功率大。