北海的水环流受到北来的大西洋水和东来的波罗的海水的影响，而从南部多佛尔海峡流入的水则非常少。

由于大陆江河(莱茵河、易北河、威悉河、埃姆斯河和斯海尔德河)流人大量淡水，在挪威、丹麦、荷兰和德国等沿岸水域，即使冬季不太冷，也都结冰。

而西部，由于入海淡水较少，并受北大西洋海流的影响，即使是严冬也无冰。