萨镇冰的祖先是元代南下的蒙古族。

他出生在书香门第，在福州长大，先后毕业于福州船政学堂和英国格林威治皇家海军指挥学院，中国近代著名的海军将领。萨镇冰先后担任过清朝的北洋水师帮统兼海圻舰管带、广东水师提督、海军统制（总司令）以及民国海军总长等重要军职。