原子由质子和中子（统称强子）组成，靠强子之间强大的核力（目前人们知道的最强的作用力）维持着.但是核力虽强，但是他的作用距离很短，甚至小与强子的直径，所以不是挨着的强子之间几乎没有核力作用.

大质量原子核处于不太稳定的状态，这时如果一个高能量强子打进原子核，原子核将产生震荡，放出一两个高能量中子和，伽马射线，衰变为稳定的小质量原子核，这就是原子的衰变。