启蒙运动开始于十七至十八世纪，结束于19世纪

而这场运动最关键也是最鼎盛的时期则是十七世纪后半叶与几乎全部的十八世纪。若以具体的历史事件为划分标准，1644年前后的英国内战和革命常常被认为是启蒙运动的开始阶段。英国内战对政治哲学家托马斯·霍布斯（Thomas Hobbes）产生了深远影响，他开始感到落后的社会制度导致了这场血腥的战争，并且希冀能够建立一种新的、基于理性科学思索的社会体系。