“工夫在书外”意思是指学习读书，不能就书学书，而应把工夫下在掌握渊博的知识，参加社会实践上。原话是功夫在诗外，出自宋朝大诗人陆游给他的一个儿子传授写诗的经验时写的一首诗中的一句。

诗的大意说：他初做诗时，只知道在辞藻、技巧、形式上下工夫，到中年才领悟到这种做法不对，诗应该注重内容、意境，应该反映人民的要求和喜怒哀乐。陆游在另一首诗中又说“纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。”可以知道，所谓“工夫在诗外”，就是要强调“躬行”，到生活中广泛涉猎，开阔眼界。