话剧原本是西方舶来品，英语名为Drama，最初中文译名曾用过新剧、文明戏等名称。戏剧艺术最初是由古代人的祭典和巫术仪式等活动演化而来。后来逐渐发展为有文学、表演、导演、音乐、美术等多种艺术成分组成的综合艺术。中国早期话剧于1907年在日本新派剧的直接影响下产生。