热过载继电器是电流过载间接控制的电气元件，空气开关是电流过载直接控制的电气元件。这是热过载继电器与空气开关的主要区别。当负载电流过载，热过载继电器是通过切断负载接触器线圈供电，使接触器释放断开负载主电源的。如负载过流空气开关是直接跳闸的。另外空气开关可以分、合电源，热继电器没有这个功能。