书生在古代也叫儒生、儒士。因为儒家儒学是传世之道，书生求学功名，读的是儒学，没参与考试获得声名前，都视之为儒生童子。

获得乡试考试后成为秀才，继续参与各级科甲考试，通过者也就相应有了举人、探花、状元等名分。