类别不同，产地不同。

沙苑子为豆科植物扁茎黄芪的成熟种子，黄荆子为马鞭草科植物黄荆的成熟果实。黄荆为灌木或小乔木直立落叶灌木，果实近球形，质紧硬，不易破碎，断面黄棕色，生于向阳山地。分布于中国长江以南各省，北达秦岭淮河。

沙苑子为多年生草本，主根圆柱形，长达1m，茎平卧。产于东北、华北及河南、陕西、宁夏、甘肃、江苏、四川。生于海拔1000～1700米的路边、沟岸、草坡及干草场。