“大赤佬”原本对明朝军队中士兵（兵户）的称呼（贬义）。汉语中“赤”指红色的意思，“佬”一般在南方方言中是指社会地位不高的男性。“赤佬”即穿红色衣服的男人。明朝属火德、尚红色，所以士兵的衣服是都是红色。明代采用卫所，兵户半兵半农，打仗时一个军户出一个兵，和平时期当农民，并且是世袭的身份不可转换的。

因此当兵这种职业倍受蔑视，被认为社会地位及其低下而且世代没有前途。