最早的孟是指长子，伯是指长女。后来演变为嫡长为伯，庶长为孟。

古时三妻四妾的情况很常见，其中，正妻生的孩子被称为嫡出，侧室生的孩子被称为庶出。于是有个说法是“嫡长为伯，庶长为孟”。

关于“伯”“孟”最早分别为男长和女长的说法，最早的文献记载来与于《左转》和《诗经》。在《左传》中有这么一段话：“伯是兄弟之长，故举伯以为言”这里就提到了“伯”是兄弟中的长者。而在《诗经》中也提到了“孟”是长女之意，《鄘风 桑中》中提到：“孟姜，列国之长女。”由此可见“伯”和“孟”最初并没有嫡庶的意思，只是男女之分。