买办阶级出现在近代鸦片战争之后，是联系与中国和外国商人之间的桥梁，是帝国主义剥削和压迫本国人民的工具和奴才，买办的实质是外国侵略中国经济的工具，阻碍了中国工商业的发展。

买办是集多项职能于一身的特殊阶层，在担任外国商业活动的经纪人的同时，又是所供给事物的直接所有者。除此之外，买办还有自营的生意，自己做老板的同时又是工矿企业的拥有者。买办除了获取外商的雇佣金之外，还另外赚取很大的利润。