该剧根据梁晓声的同名小说改编，该剧以北方城市的一个平民社区“光字片”为背景，讲述周家三兄妹周秉义、周蓉、周秉昆等十几位平民子弟在近五十年时间内所经历的跌宕起伏的人生故事。

故事围绕着70年代末在北方的一个城市，多角度、多层次描述了生活在光字片的周姓一家人以及他们周边平民百姓的真实生活写照。

周父周志刚在西南参加“大三线”建设，母亲在家操持着家务，周秉义、周蓉、周秉坤三兄妹围绕上山下乡，求学、工作、家庭等问题娓娓道来。这是中国多少个家庭都曾经历过的《人世间》。