因为汉文帝在当了16年之后改元了，第17年（公元前163）开始重新序数纪年。

注意，汉文帝时期并没有年号，年号是汉武帝才创立的。不过，没有“年号”不意味着没有“改元”。改元抹消之前的纪年序数，重新从元年记起。

汉文帝的改元，《史记》有详细记载——

十七年，得玉杯，刻曰“人主延壽”。於是天子始更為元年，令天下大酺。

汉文帝在十七年得祥瑞，将此年改为“元年”，重新记数。于是后代史书记叙汉文帝的在位历年，就将改元前的时期称为“前元”，共 16 年其后称“后元”，共 7 年。