乡试为三年一次，一般在秋天举行，因此叫“秋闱”，还有个称谓叫“大比”。乡试是在本省的省城，考官由皇帝临时派遣。录取者称举人，第一名叫解元，以下也分名次。取中举人后，第二年春天到京城参加会试，会试称“春闱”。

会试是礼部举行的考试，地点在京师贡院，取中者为贡士，第一名叫会元。贡士还要进行殿试，殿试是以皇帝名义主持的考试，取中者授予进士，俗称天子门生