过去所有颜料中，蓝色算是比较昂贵的颜料。中国普遍使用的是石青和群青，前者的原料是蓝铜矿，而后者的原料则是青金石。

石青的化学性质不稳定，容易变黄，是以群青染料更加受人追捧。

群青往往与孔雀石伴生，所以表面会带有孔雀石的绿色。

石青的原料青金石主要产自阿富汗，而在当时，阿富汗正沦为英国的殖民地。然而由于青金石的开采进程还比较原始，加之从青金石到群青颜料需要长时间的制作，导致群青的价格一直居高不下，甚至比黄金还要贵重。