《荆钗记》讲的是穷书生王十朋和大财主孙汝权分别以一支木头荆钗和一对黄金宝钗为聘礼，向钱玉莲求婚。玉莲因王十朋是“才学之士”，而留下了他的荆钗。

成婚后，王十朋赴京考中状元，因拒绝万俟丞相的婚，被调至烟瘴之地潮阳任职。他的家书被孙汝权截去，改为“休书”。玉莲不信“体书”是真，坚拒继母要她改嫁孙汝权的威逼，投江自杀，被福建安抚钱载和所救，收为义女。王十朋惊闻钱玉莲自杀，设誓终身不娶。后夫妻间仍以荆钗为凭，得以团聚。