硅胶是由美国约翰·霍普金斯大学的化学教授Walter A. Patrick在1919年发明的。第一次世界大战时曾被用作防毒面具中的吸收剂。

在碱金属硅酸盐（如硅酸钠）溶液中加酸，使之酸化，再加入一定量的电解质进行搅拌，即生成硅酸凝胶或者在较浓的硅酸钠溶液中加酸或铵盐也能生成硅酸凝胶。将硅酸凝胶静置几小时使之老化，然后用热水洗去可溶性盐类，在60～70℃下烘干并在约300℃时活化，即可得硅胶。