法国天文学家查尔斯·梅西耶于1781年发现M87 。和盘状的螺旋星系不同的是，M87并没有明显尘埃带，外观呈椭圆形，几乎没有任何特殊形状，亮度分布和典型的椭圆星系一样，由星系中心向外递减，越外亮度越暗。M87的恒星占其质量大约六分之一，呈球状对称分布，恒星分布密度，由星系核心向外呈递减，越靠外围的恒星密度越低。