一般情况下，国际河流的上游国家发展水电事项或其他经济活动，以不影响下游国家正常用水为前提条件。很多时候是经过沿途各国协商而定。

如东南亚地区的湄公河，流经中国、缅甸、老挝、泰国、柬埔寨、越南等国，我国南水北调的西线工程就需在河流上游建坝蓄水，但只是截留一小部分，对下游各国正常用水和湄公河正常通航毫无影响。