在这两个概念最初提出的时候，“习得”是用于指示第一语言能力的获得，而“学习”所针对的则是第二语言能力获得。而在后来，“习得”也用于说明第二语言的学习。两个概念的侧重点发生了转移，习得是一个过程，而学习则是一种行为。第二语言能力的获得自然需要不断地学习，而当学习的过程以及结果，都是习得。

根据“习得--学习差异”这一假设， 成人是通过两条不同的途径逐步习得第二语言能力的。