下雨后沿斜坡流动的暂时性面状流水（片流），对山坡冲刷剥蚀的作用（洗刷作用）。下雨后沿沟谷及河道流动的暂时性线状流水，称之为洪流。洪流对沟谷的强烈冲刷的作用常形成冲沟。在冲沟发育过程中，岩沟底下切到潜水面以下，勾股水流得到地下水不断补给，则由暂时性的流水转变为经常性的流水，冲沟就演变为河谷。当洪流逐渐深切沟底达地下水面，此时由于得到地下水源源不断的补充，从而发展为河流。

河流的形成演变一方面受流水自身运动规律的控制，另一方面受地质构造影响，导致河流的面貌复杂多样。