吴冠中出生于1919年7月5日江苏省宜兴县一个乡村教师家庭，是一个苦孩子，1919年是中国苦雨腥风的年份，他住在宜兴闸口北渠村几间矮小的祖屋里，小时候常在离家不远的一片野草地上玩耍。

母亲生了六个孩子，体弱多病，繁重家务全落在做小学教员的父亲身上。家中仅有的十几亩田地养活一大家人，父母拿出平时积攒的血汗钱供子女上学。

小时候的吴冠中非常懂得父母的辛苦，学习很刻苦，每次考试都名列前茅