琉球群岛位于中国东海的东部外围，自日本南部的九州岛（及其附属岛屿）往西南延伸约1，100公里（到台湾东北，是东中国海与菲律宾海的分界线。

历史上，琉球群岛曾长期属于中国的势力范围。距中国沿海的上海、宁波、温州约700多公里。1871年前有琉球国，琉球国疆域北起奄美大岛，东到喜界岛，南止波照间岛，西界与那国岛。