朱常洛的出生，是万历皇帝与宫女王氏偷欢的意外。因此，朱常洛并非嫡子，也非庶子，只是一个私生子。对于这个私生子的出生，万历皇帝的态度是矢口否认。

但是万历皇帝，宠爱的是郑贵妃。两人在道观相约，要立郑贵妃之子朱常洵为太子。朝臣不乐意了，他们坚持“没有嫡子，就立长子”。这场国本之争中，万历皇帝废黜了：4位内阁首辅，300多位大小官员。