扶贫济困是中华民族的传统美德，古代中国在此方面积累了丰富经验。古人对贫困的认定，一般要对收入来源、财产状况、家庭劳动力等因素进行综合考量，以此进行分类定级。

如清代汪志伊在《荒政辑要》中将“产微力薄，家无担石，或户倾业废，孤寡老弱，鹄面鸠形，朝不谋夕者”定为极贫，将“田虽被灾，盖藏未尽，或有微业可营，尚非急不及待者”定为次贫。

贫困认定之后，官府会对不同程度的贫困者给予不同的救济扶助。

如明代林希元的《荒政丛言》就提出“极贫之民便赈米，次贫之民便赈钱，稍贫之民便转贷”。