金沙江流经青海、西藏、四川、云南。金沙江穿行于川、藏、滇三省区之间，其间有最大支流雅砻江汇入，至四川宜宾纳岷江始名长江。

从青海省的河源至宜宾市干流河长3481千米（一说3364公里），流域面积50.2万平方千米（一说47.32万平方公里），约占长江流域面积26%。年平均流量4750立方米／秒。以降水补给为主，地下水和冰雪融水补给为辅。