流在中国古代称为流刑。指把罪犯押解到边远地方服劳役或戍守，不得离开该地区的刑罚。

流放起源于原始氏族社会后期，当时是对氏族成员违反氏族规约 的一种惩戒手段。进入奴隶社会以后，奴隶主阶级便用来作为一种刑罚，以维护其阶级统治。在中国法制史上，流刑是历代封建统治者采用的主要刑罚之一。