中国和印度都是油菜最古老的种植地。在距今8200年前的中国甘肃秦安大地湾一期遗址F374号房基西南角下面，就发现了已碳化的粮食作物黍和油菜籽的残骸而从中国陕西省西安半坡社会文化遗址中就发现油菜籽或白菜籽，也距今有6000~7000年了。

印度公元前2000~1500年的梵文著作中已有关于“沙逊”油菜的记载。油菜的起源地一般认为有两个：亚洲是芸薹和白菜型油菜的起源中心，欧洲地中海地区是甘蓝型油菜起源地的起源中心。芥菜型油菜是多源发生的，中国是其原产地之一。