明朝的“海禁”主要在明朝初年和明朝中后期。因为明太祖期望海禁政策对海防的巩固能起到决定性作用。明朝中后期“海禁”主要是因为倭寇横行。

明朝初年，朱元璋就立下了“不许寸板下海”的祖训，后来“海禁”一度松弛（郑和下西洋就发生在明朝）。再后，为了防御倭寇的侵扰，又曾厉行“海禁”。