自己选择进餐的地点，以及食物。 自助吃饭就是进行自助餐，有时亦称冷餐会，起源于8世纪北欧斯堪的纳维亚半岛的海盗，它是目前国际上所通行的一种非正式的西式宴会，在大型的商务活动中尤为多见。

它的具体作法是，不预备正餐，而由就餐者随意在用餐时自行选择食物、饮料，然后或立或坐，自由地与他人在一起或是独自一人地用餐。