元首指共和制、联邦制的总统、国家主席等和君主制的皇帝、国王等。可能握有实际权力（比如美国总统等），也可能只是礼仪性的（比如英国的国王或女王和中国的国家主席）。

纳粹党将其党魁阿道夫·希特勒称为“元首”阿道夫·希特勒出任德国总理几年之后，总统保罗·冯·兴登堡陆军元帅年老病故，希特勒废除总统一职，元首兼帝国总理成为最高头衔。二战结束后，德国元首制废止。