西方的个人主义思想的直接来源是近代的两个先行官：文艺复兴和宗教改革。人权向神权的挑战是文艺复兴人本主义的焦点，是再次确认普鲁泰哥拉所说的“人是万物的尺度”这一原则。文艺复兴的人是一个从黑暗时代强加于他的一切镣铐下刚获解放的全面发展的人，现代意义上的个人就是这样诞生的。雅各·伯克哈特在研究意大利文艺复兴时抓住了这本质变化，他在《中世纪》一书中写道：

人只意识到自己是种族，人民，党派，家庭或公司中的一员只是属于某个一般的分类。这一遮蔽首先是在意大利去除的在那里，开始将国家和世上万物视为客观来对待和考虑。与此同时，主观的方面以相应的力度来突出自己。人成为一个精神上的个人，并且自己就这样认为。 文艺复兴使社会世俗化了，教会的警察作用随之下降，普通人才有可能突出自己的个性。这一解脱引起了人类能量的突然释放。不消说，在激发人性中的积极面时也必然触发其反面。恶棍与英雄同来，都显示出非凡的力量。

西方的个人主义思想发源于

个人主义思潮在西方的发展可以分为古希腊时期、文艺复兴时期、近代资产阶级时期、成熟时期以及在现当代的发展。普罗泰戈拉就是个人主义思潮的鼻祖。